Philippe d'Alsace prend le premier conscience de l'intérêt de la prospérité commerciale des villes et donne à Dunkerque le droit de s'ériger en commune par la charte de 1183. Un premier hôtel de ville est bâti en 1233 mais comme l'église Saint-Eloi, il est détruit par les troupes du Maréchal de Thermes venues reprendre la ville aux espagnols. Reconstruit sur les ruines du précédent, ce successeur sera anéanti lors du gigantesque incendie de 1643.

Rebâti l'année suivante, l'hôtel de ville connaît de nombreuses modifications architecturales jusqu'à sa destruction, volontaire cette fois, en 1896. Insuffisant du fait du développement important de la cité, il doit laisser sa place à un édifice majestueux. La première pierre est posée dès 1897. Le nouvel hôtel de ville et son beffroi, œuvres de Louis-Marie Cordonnier, sont inaugurés dès le 17 septembre 1901 en présence d'Emile Loubet, président de la République et du tsar Nicolas II.

Epargné par la première Guerre Mondiale, il en sera tout autre lors de la seconde : seul le gros œuvre résistera aux bombardements de 1940. Le projet de restauration est alors confié à Louis Cordonnier, fils de Louis-Marie.